Koale su vrlo drevne životinje. Svoju raznolikost dostigle su prije otprilike 34-24 milijuna godina. Prema arheološkim podacima, u to vrijeme bilo je poznato do 18 vrsta. Moderne vrste najvjerojatnije su se pojavile prije 15 milijuna godina. Postoji teorija da su se drveni klokani i koale razvili od zajedničkog pretka.
Prvi spomen ove životinje nalik medvjedu pojavio se krajem 18. stoljeća u izvješću Pricea J. o njegovom putovanju u Plave planine.
- Godine 1802., časnik Barralier poslao je ostatke koale na proučavanje.
- Godine 1803. uhvaćen je živi primjerak vrste. Novine su naknadno objavile njegov opis.
- Godine 1808. konačno su identificirani kao vrsta slična vombatima.
Izgled
Koale nalikuju vombatima, ali im je krzno deblje i mekše, doseže nekoliko centimetara debljine. Boja krzna može varirati od sive do žutosmeđe, pa čak i imati crvenkastu nijansu, ovisno o staništu. Dlaka na trbuhu je uvijek svjetlija., nego na leđima. Velike, dlakave uši i male smeđe oči nalaze se na prilično ravnom prednjem dijelu njuške. Odrasla jedinka može težiti do 16 kilograma i biti visoka 80 centimetara. Rep je vrlo sličan medvjeđem - kratak i gotovo nevidljiv. Zbog svog izgleda često se nazivaju tobolčarskim medvjedima.
Njihovi dugi udovi prilagođeni su penjanju po drveću. Na primjer, prednje šape imaju dva suprotna prsta. Svi prsti (osim palčeva) završavaju oštrim kandžama, koje pomažu pri penjanju po drveću. Nadalje, ovaj raspored prstiju na prednjim šapama omogućuje mladima da se čvrsto drže za krzno odraslih. Stražnje šape također imaju jedan suprotni prst.
Jedna od najzanimljivijih značajki ovih životinja je prisutnost otisaka prstiju na njihovim prstima. Papilarni uzorak sličan je ljudskom.
Zubi su slični onima kod klokana ili vombata. Oštri i jaki sjekutići, kao i drugi torbari biljojedi, prilagođeni su za rezanje lišća.
Nadalje, koale imaju izraženu binarnost genitalija. Ženke imaju dvije vagine s dvije odvojene maternice, dok mužjaci imaju bifurkirani penis. Ova binarnost je općenito karakteristična za sve tobolčare.
Vrijedi napomenuti da se mozak koale značajno smanjio tijekom njezine evolucije. Kod modernih koala mozak čini samo nekoliko desetinki postotka njihove ukupne mase. Slobodni dio lubanje ispunjen je cerebrospinalnom tekućinom.
Životni stil
Koale su vrlo spore životinje. Većinu života provode u krošnjama eukaliptusa. Gotovo nijedna druga životinja ne spava toliko dugo kao koala. Tijekom dana životinje su prilično pasivneČak i kada ne spavaju, sjede nepomično, čvrsto se držeći za drvo kandžama. Tako pripadnici ove vrste mogu provesti i do 18 sati dnevno spavajući ili potpuno nepomično.
Ove su životinje aktivnije noću. Nadalje, ako ne mogu doći do novog stabla, spuštaju se na tlo vrlo sporo i nespretno. Međutim, vrlo su okretni skakači s drveća i lako se mogu popeti na drveće ako su ugroženi. Koale također mogu plivati, iako piju vodu samo tijekom sušnih razdoblja.
Što jedu koale?
Znanstvenici se odavno slažu da je sporost ove vrste povezana s njihovom prehranom. Ovi tobolčari jedu isključivo listovi i izdanci eukaliptusaZanimljivo je da koale u različito doba godine biraju najsigurnije vrste eukaliptusa kako bi smanjile rizik od trovanja. Njihov visoko razvijen njuh pomaže im da se snađu u različitim vrstama eukaliptusa.
Koale dnevno konzumiraju do 1 kilogram lišća, koje sitno nasjeckaju i pohranjuju kao travnatu masu u vrećice koje se nalaze iza njihovih obraza. Piju vrlo rijetko, dobivajući svu potrebnu vlagu iz lišća.
Kako se koale razmnožavaju?
Ženke koala obično žive same u svojim vlastitim teritorijalnim područjima, koja rijetko napuštaju. Međutim, u plodnim tlima, teritorijalna područja mogu se preklapati. Mužjaci ne brane svoje teritorije, ali kad se sretnu često se svađaju, ozljeđujući jedni druge. Ovi tobolčari okupljaju se u skupinama samo tijekom sezone parenja, koja počinje sredinom jeseni i traje do kraja zime.
U divljini se rađa manje mužjaka nego ženki. Po odraslom mužjaku dolazi od dvije do pet ženki. Kako bi privukli pozornost, mužjaci:
- ostavljaju mirisne tragove na drveću;
- glasno kričati.
Parenje se događa na drveću. Kao i svi tobolčari, koale imaju vrlo kratku trudnoću - oko mjesec dana. Obično se rodi jedno mladunče, iako su blizanci vrlo rijetki. Mladunče se rađa vrlo malo i ostaje u torbici do šest mjeseci, sišući. Sljedećih šest mjeseci mladunče sjedi na majčinim leđima, držeći se za njezino krzno.
Ženke postaju samostalne u dobi od od 12 do 18 mjeseci, a mužjaci mogu ostati s majkama do tri godine. To je zato što mužjaci i ženke spolno sazrijevaju u različito vrijeme. Koale se rijetko razmnožavaju: otprilike jednom svake dvije godine.
Danas zoolozi imaju dobru predodžbu o tome koliko dugo koale žive. U divljini žive otprilike 13 godina, iako su poznate dugovječne koale koje su živjele i do 20 godina.
Gdje žive koale?
U divljini se koale nalaze samo u Australiji. Mogu se naći samo u južnim ili istočnim dijelovima kontinenta. Otok klokana umjetno je naseljen koalama. Ova slatka i bezopasna životinja može se naći i u drugim dijelovima svijeta. samo u zoološkim vrtovima ili privatnim rasadnicima.
Dok je populacija koala bila praktički neregulirana do 19. stoljeća, a jedini smrtni slučajevi bili su uzrokovani bolestima, sušom i požarima, u 19. stoljeću, nakon njihovog otkrića, počele su se masovno loviti. Koale su se lovile zbog svog gustog, vrlo cijenjenog krzna. Godine 1927., zbog drastičnog pada njihovog broja, australska vlada zabranila je lov na koale.
Razvila se drugačija situacija na otoku Kangaroo, dom koalama koje su tamo umjetno unesene. U 2000-ima, rastuća populacija ovih tobolčara dovela je do iscrpljivanja šuma eukaliptusa, što je navelo vlasti da istrijebe velik broj koala jer su bile u opasnosti od gladi.
